Маленькие дирижёры тундры

УЛЬЯНА БАБИЙ ФОТО АВТОРА
gazeta@ks.chukotka.ru

На просторах чукотской тундры, где девять месяцев в году царит зима, а лето пролетает так быстро, живут любопытные создания – лемминги. Эти маленькие пушистые грызуны, размером не больше хомяка, – настоящие хозяева Арктики, поскольку именно от леммингов зависит, насколько будет успешен сезон для множества других обитателей сурового края.

Оказывается, что даже когда температура опускается до минус 40 и воет пурга, под толщей снега кипит жизнь. Лемминги строят целые подземные города с разветвлённой сетью туннелей, кладовых и уютных гнездовых камер. Зимние жилища этих зверьков поражают инженерным совершенством – ходы располагаются на глубине от 20 см до двух метров, защищая обитателей от лютых морозов и хищников.

Особенно удивительны гренландские лемминги – единственные грызуны на планете, чья шерсть зимой становится совершенно белой, как у песцов или зайцев. Природа наградила их ещё одним уникальным приспособлением: зимой когти на передних лапках разрастаются и принимают форму маленьких копытец, помогающих прокапываться через плотный снег, за что леммингов этого рода называют копытными. Весной «снежные лопаты» сами собой отпадают, а летом отрастают обычные коготки.

Пока над тундрой бушуют метели, лемминги ведут активную жизнь в своих подснежных убежищах. Они не впадают в спячку, как многие другие северные животные, а продолжают питаться, размножаться. Летом они заготавливают обильные запасы на зиму. К концу тёплого сезона трудолюбивые грызуны собирают до 6 кг сухой травы и листьев – внушительный склад для зверька весом всего в 100 граммов!

Рацион леммингов весьма разнообразен: они поедают до 70 видов растений, от нежных злаков до жёстких осок, от сочных листьев до питательных мхов. В зимнее время зверьки выгрызают прикорневые части растений, оставляя весной характерные кучки «леммингового сена» – несъеденные верхушки трав.

Особого внимания заслуживает остров Врангеля, этот арктический ковчег, где обитают два совершенно уникальных вида леммингов-эндемиков. Здесь живут потомки древних популяций, которые тысячелетия назад оказались изолированными от материковых сородичей. За долгие века островной жизни они приобрели особые черты: стали крупнее своих континентальных родственников и получили особую окраску.

Лемминг Портенко (особый подвид сибирского лемминга), названный в честь известного полярного исследователя, предпочитает влажные участки тундры – мохово-осоковые болотца и поймы рек. Его шубка окрашена в рыжевато-жёлтые тона с характерной тёмной полосой вдоль спины. А гренландский лемминг острова Врангеля (или лемминг Виноградова, особый вид из рода копытных леммингов) выбрал для жизни сухие каменистые склоны и террасы, его мех имеет буровато-серый цвет без ярко выраженного «ошейника», характерного для материковых популяций.

Каждую весну, в межсезонье, происходит замечательное явление – массовый выход леммингов из подснежных убежищ. Словно по невидимому сигналу, тысячи зверьков покидают зимние «квартиры» и отправляются на поиски летних территорий. Это настоящее «переселение народов» в миниатюре! Гренландские лемминги действуют решительно – за одну-две недели они занимают свои летние участки и приступают к обустройству. А вот лемминги Портенко ведут себя осторожнее: постепенно, по мере подсыхания почвы, они спускаются всё ниже, пока не займут привычные влажные местообитания.

Поражают масштабы многократных колебаний численности этих грызунов. В один год можно встретить лишь несколько зверьков на квадратный километр тундры, а через два-три года их количество возрастает в 400-500 раз. В пиковые годы тундра буквально кишит леммингами. Зверьки заселяют даже не очень подходящие для них места – от каменистых склонов до окрестностей полярных станций. Они становятся менее осторожными, чаще попадаются на глаза хищникам и даже проявляют агрессию друг к другу, борясь за территорию. Именно в такие годы рождаются легенды о «самоубийственных» миграциях леммингов, хотя на самом деле зверьки просто ищут новые места обитания.

Но природа не терпит избытка. На пике численности растения, которыми питаются лемминги, начинают вырабатывать особые вещества, подавляющие размножение грызунов. Добавьте к этому стресс от перенаселения, активность хищников и неблагоприятные погодные условия – и популяция стремительно падает почти до нуля.

Трудно переоценить роль леммингов в жизни арктических экосистем. Эти маленькие грызуны – настоящие дирижёры северной природы, от которых зависит благополучие множества других видов. Песцы, белые совы, средние поморники планируют своё размножение, ориентируясь на численность леммингов. В «лемминговые» годы у песцов рождается до 14 щенков в помёте, а белые совы смело откладывают по 12 яиц. Когда же леммингов мало, хищники либо вовсе не размножаются, либо приносят минимальное потомство.

Лемминги влияют даже на тундровую флору. В годы высокой численности они съедают до 80 % растительной биомассы, кардинально меняя облик ландшафта. Их норы создают особые микроместообитания, где развиваются специфические растительные сообщества. Можно сказать, что лемминги – это инженеры арктических экосистем.

К сожалению, в последние десятилетия традиционные циклы численности леммингов нарушаются. Климатические изменения в Арктике происходят особенно быстро: зимы становятся теплее, но менее предсказуемыми, чаще случаются оттепели с последующими заморозками, образующие ледяную корку, через которую лемминги не могут добраться до корма.

Островные популяции особенно уязвимы. Лемминги острова Врангеля уже занесены в региональную Красную книгу как редкие островные изоляты. Учёные внимательно следят за состоянием этих уникальных популяций, ведь их исчезновение станет невосполнимой потерей для мирового биоразнообразия.